L'Extinction d'un (mauvais) comportement

Ou pourquoi ignorer un comportement ne suffit (presque) jamais : comprendre le principe d'extinction.

« Il faut l'ignorer, il va finir par arrêter. »

C'est probablement l'un des conseils que les propriétaires de chiens entendent le plus souvent. Sur le papier, l'idée semble simple : si un comportement n'obtient plus le résultat recherché, il disparaît progressivement.

Cette règle existe bel et bien en sciences du comportement. Elle porte un nom : l'extinction.

Mais dans la réalité, les choses sont beaucoup plus complexes.

L'extinction peut même aggraver temporairement le comportement… ou conduire le propriétaire à abandonner juste avant que la situation ne commence réellement à s'améliorer.

Alors, comment fonctionne réellement l'extinction ?

Qu'est-ce que l'extinction d'un comportement ?

Un comportement existe parce qu'il apporte quelque chose d'intéressant.

Il peut permettre :

• d'obtenir de l'attention ou une récompense (validation) ;

• d'accéder à une ressource ;

• d'éviter une situation désagréable ;

• de soulager une émotion, un stress ou de briser l'ennui ;

• ou simplement parce qu'il est devenu une habitude.

L'extinction consiste à supprimer la motivation qui entretenait ce comportement.

Autrement dit, le comportement cesse progressivement d'être "rentable".

Prenons un exemple très simple.

Votre chien pose systématiquement sa patte sur votre jambe lorsque vous êtes installé dans le canapé. Vous lui parlez, vous le regardez ou vous le caressez.

Sans le vouloir, vous venez de lui apprendre une chose :

« Quand je pose la patte, mon humain s'occupe de moi. »

Le comportement est renforcé (=validé).

Si, du jour au lendemain, cette conséquence disparaît totalement, le comportement finira par diminuer, à terme... Mais pas immédiatement.

Reste à savoir au bout de combien de temps, car le terme est variable (en fonction de l'antériorité positive dudit comportement, de l'intelligence du chien, de la durée pendant laquelle le comportement a été "payant", ...).

Une comparaison avec notre quotidien

Vous êtes face à un distributeur automatique.

Depuis plusieurs années, vous insérez une pièce et une canette tombe.

Un jour…

Vous mettez votre pièce.

Rien.

Que faites-vous ?

Vous n'abandonnez pas immédiatement.

Vous recommencez.

Vous appuyez plus fort.

Vous secouez légèrement la machine.

Vous insistez.

Vous regardez si vous n'avez pas oublié une manipulation.

Bref…

Vous augmentez vos tentatives.

Le chien fait exactement la même chose.

Le fameux "pic d'extinction"

C'est un phénomène extrêmement bien documenté en psychologie de l'apprentissage.

Avant de disparaître, un comportement augmente souvent en intensité.

Il peut devenir :

• plus fréquent ;

• plus fort ;

• plus long ;

• plus bruyant ;

• plus insistant.

C'est ce que les spécialistes appellent le pic d'extinction (Extinction Burst).

C'est d'ailleurs à ce moment précis que beaucoup de propriétaires pensent :

« Ça ne fonctionne pas, c'est pire qu'avant ! »

En réalité…

C'est le signe que le processus d'extinction vient justement de commencer : au moment où vous êtes prêt à baisser les bras, vous n'avez jamais été si près du but !

Une autre comparaison très parlante

Imaginez que vous appelez un ami.

D'habitude, il répond au bout de deux sonneries.

Aujourd'hui…

Deux sonneries.

Pas de réponse.

Que faites-vous ?

Vous raccrochez ?

Non.

Vous laissez sonner davantage.

Vous rappelez.

Puis une troisième fois.

Vous envoyez un message.

Vous essayez plusieurs stratégies.

Votre chien fait exactement la même chose.

Si son comportement fonctionnait depuis plusieurs semaines, plusieurs mois ou plusieurs années, il est logique qu'il "essaie un peu plus fort" avant d'abandonner.

Pourquoi l'extinction échoue si souvent ?

Parce qu'elle demande constance et cohérence.

Et c'est extrêmement difficile pour nous de ne pas craquer, car soyons clair : 99% du temps nous avons participé (involontairement) à ce mauvais comportement.

Reprenons notre chien qui réclame de l'attention.

Vous décidez enfin de l'ignorer.

Il insiste.

Encore.

Encore.

Encore.

Après quinze minutes…

Vous cédez.

Vous lui dites :

« Bon, ça suffit maintenant ! »

Du point de vue du chien, que vient-il de se passer ?

Il vient d'apprendre qu'il fallait simplement persévérer plus longtemps.

C'est exactement le même principe que les machines à sous dans les casinos.

On ne gagne pas à chaque tentative.

Mais comme on gagne de temps en temps, on continue à jouer.

Les psychologues parlent ici de renforcement intermittent, l'un des mécanismes d'apprentissage les plus puissants.

Un comportement renforcé de manière aléatoire devient extrêmement résistant à l'extinction (c'est justement ce que nous essayons d'activer en récompense aléatoire).

Tous les comportements ne doivent pas être ignorés

C'est probablement le point le plus important.

L'extinction ne concerne que certains comportements.

Elle ne sera pas efficace lorsque le comportement est motivé par certains états émotionnels :

• la peur ;

• l'anxiété ;

• la douleur ;

• une détresse émotionnelle ;

• un besoin physiologique ;

• une frustration importante, ...

  
  

Prenons un exemple.

Un chien qui aboie parce qu'il est inquiet lorsqu'il reste seul n'essaie pas de "manipuler" son propriétaire.

Il exprime une émotion.

L'ignorer ne fera pas disparaître cette émotion.

Dans certains cas, cela peut même l'aggraver.

De la même manière, un chien qui détruit parce qu'il souffre d'anxiété de séparation ne cessera pas ses destructions parce que personne ne les regarde.

Le problème n'est pas le comportement, le problème est le symptôme.

Le problème est l'état émotionnel ce qui le provoque.

De même, ignorer un comportement en misant sur le fait que ma nouvelle attitude permettra forcément de mettre un terme aux agissements de mon chien repose sur différents postulats :

• que c'est bien mon action (volontaire ou non) qui a contribué au renforcement et à l'ancrage de comportement (du coup, en logique, si je deviens parfaitement neutre, le chien ne recevra plus de validation pour ce comportement).

• que le chien ne retire absolument aucun plaisir dans ce comportement.

La vision de l'humain - en général - est assez égocentrique, et penser que nous sommes les seuls à être capables de procurer du plaisir à nos chiens est bien loin de la réalité : il n'y a rien de plus gratifiant pour un être vivant que de satisfaire un instinct.

Voici une liste non exhaustive de comportements qui s'auto-renforcent (qui apportent au chien du plaisir (= une récompense) en eux-mêmes), et pour lesquels le simple fait d'ignorer ne suffira pas :

• un chien qui fugue pour trouver une fiancée.

• un chien qui fugue pour chasser.

• un chien qui vole de la nourriture ou fait les poubelles (renforcement à chaque fois qu'il trouve quelque chose dedans).

• un chien qui creuse pour chasser les souris.

• un chien qui poursuit (un gibier, un jogger, un vélo, une voiture, ...), et qui est passé en mode chasse (prédation).

L'extinction ne suffit jamais

C'est probablement l'erreur la plus fréquente.

Supprimer un comportement ne dit pas au chien quoi faire à la place.

Or un apprentissage efficace repose toujours sur deux questions :

Qu'est-ce que je veux voir disparaître ?

Mais surtout…

Qu'est-ce que je veux voir apparaître ?

Si j'empêche un chien de sauter sur les invités…

Je dois lui apprendre :

• à rester au sol ;

• à aller sur son tapis ;

• à attendre calmement ;

• à adopter un comportement compatible avec la situation.

On ne laisse jamais un vide dans les apprentissages.

On remplace un comportement par un autre.

La vraie question n'est pas : "Comment arrêter ce comportement ?"

La vraie question est :

Pourquoi ce comportement existe-t-il ?

Car un comportement est toujours la conséquence d'un apprentissage, d'une émotion, d'une motivation ou d'un besoin.

Tant que cette fonction n'est pas comprise, toute tentative d'extinction risque d'être incomplète.

L'éducation canine moderne ne consiste plus simplement à faire disparaître les comportements gênants.

Elle consiste à comprendre pourquoi ils apparaissent, à répondre aux besoins du chien lorsqu'ils sont légitimes et à lui apprendre progressivement des comportements plus adaptés à notre mode de vie et à nos attentes.

C'est cette approche qui permet d'obtenir des résultats durables, tout en préservant la relation de confiance entre le chien et son propriétaire.

Et par quel comportement je souhaite le remplacer ?

Afin de tenir compte des besoins du chien, et de lui apprendre quel est le comportement "gagnant".

Patricia CLOLUS

éducateur canin à Nantes (44) et environs

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